האם קרה לכם שהתעוררתם בלילה אחרי כמה שעות ולקח לכם שעות להירדם שוב? רבים מכם ודאי מנענעים כעת את ראשכם לאישור. אלה החווים זאת לעיתים קרובות חושבים, מן הסתם, שהם סובלים מהפרעת שינה. אך, חוקרי שינה, ובראשם פרופ' רוג'ר אקירש (Roger Ekirch), סבורים – שזהו המצב הטבעי. ואילו שינה של 8 שעות רצופות, היא הלא-טבעית, ומקורה במהפיכה התעשייתית ובהמצאת התאורה המלאכותית.
ב-2001 חשף פרופ' אקירש את מחקר השינה שעליו עבד במשך 16 שנה. על-פי מחקרו מסתבר שעד לפני 150- 200 שנה נהגו אנשים לישון שתי שינות בלילה. השינה היתה מפוצלת לשניים, והשינות נקראו בשם: השינה הקטנה/הראשונה, והשינה הגדולה/השנייה. לפני שהומצאה הזכוכית שיכלה להגן על הנר, היה החושך יורד על העולם, הרחובות היו חשוכים, והאנשים נכנסו למיטותיהם בסביבות 20:00. הם נרדמו לשעתיים, בערך, ואז היו מתעוררים לשעה וחצי עד שעתיים: קוראים לאור נר, מתפללים, הוגים, מעשנים טבק, מדברים ביניהם, הולכים לבקר שכנים וכדומה, וחוזרים לישון עד לבוקר.
במאמרו של רוג'ר אקירש 'Sleep We Have Lost: Pre-Industrial Slumber in the British Isles' ובספרו: 'At Day's Close: Night in Times Past', יש כ-500 דוגמאות מתוך פרוטוקולים של בתי-משפט, מיומנים אישיים, מכתבים רפואיים של התקופה, ומיצירות ספרותיות כאודיסאה של הומרוס, או כתביו של צ'וסר.
לדברי אקירש, הפכו שתי השינות לנורמה של שינה אחת ארוכה ורציפה בת 7 שעות, רק החל מסוף המאה ה-17, ואילו שרידיה של השינה מפוצלת, נעלמו לחלוטין אחרי 1920. אז מה באמת טבעי? ומה מלאכותי? אקירש מאמין, שבעיות שינה רבות מקורן בחוסר ההסתגלות של גופינו למנהג החדש של השינה הרציפה, אחרי אלפי שנים של שינה מפוצלת.
בלא שידע על מחקרו של אקירש, מספר הסופר רוברט לואיס סטיבנסון, שכתב את 'אי המטמון', שהוא שהה תקופה ארוכה על אי בודד, בצפון צרפת, ביחד עם הקוף שלו. בחושך של המקום, ללא תאורה מלאכותית, הוא התעורר באופן קבוע, כל לילה, לאחר כשעתיים של שינה. מצב ערות זה, היה מופלא בעיניו. מחשבתו היתה צלולה ביותר, החלומות ברורים וזכורים, והוא קרא לשעה הזאת של ערות "שעה מושלמת".
גם הניסויים שנעשו על-ידי חוקרי שינה מאז, גילו שאנשים הנחשפים רק לאור השמש, חוזרים בהתנהגותם לימי-הביניים ולשינה המפוצלת. בין שתי השינות, כשהם מתעוררים, יש להם תחושה של בהירות מחשבתית, והם מרגישים שגופם רגוע כמו אחרי יום שלם של ספא.
בעקבות מחקריהם של אקירש ומומחים אחרים לשינה, יש מגמה לראות היום במקרים בהם מתעוררים באמצע הלילה ולא מצליחים לישון – לא הפרעת שינה, אלא הרגל קדום של הגוף, והם ממליצים לנצל את השעה כטוב בעיניכם – להתפנות, לקרוא, לחשוב, ולאחר-מכן לחזור ולישון.
